前年の「カリガリ博士」(1920)や「サンライズ」(1927)の脚本家カール・マイヤーによる無字幕・室内悲劇三部作の第二作目。表現主義演劇の先駆者レオポルド・イェスナー※と「笑う男」(1928)のパウル・レニが共同監督。後に「ジェニーの肖像」(1939)を監督するウィリアム・ディターレが助演。

ベルリンの片隅の古いビル。裕福な家の女中は恋人からの手紙を待ちわびていた。同じビルの半地下には郵便配達夫が住んでいて彼女に恋している。ある日、彼は彼女を喜ばせようと恋人になりかわって偽の手紙を書いて届ける。嬉しそうな彼女の姿に、彼はその後も過ちを続けてしまうが、遂に恋人が帰ってきた。。。

ドイツ表現主義を体現したような凄い作品だった。映画の殆どの舞台は、女中と郵便配達夫それぞれの部屋、そして二つの部屋を結ぶ薄暗い裏階段。この裏階段のアリの巣のような美術が素晴らしい。二人は日陰者として描かれ、他の人々はすりガラスに映る影で示される日向の者たちである。日陰の世界で温められたロマンスに、日向からの恋人が介入することにより物語は破滅へと向かう。ヒロインは裏階段を登って天を目指し、外界に出たところで地に落ちる。

陰惨な悲劇が光と影の映像言語で語られていく。字幕が無い（時間を示す字幕と手紙はある）ため暗示、暗喩が際立ち想像の楽しみを満喫できた。それが無字幕三部作の狙いなのだろう。早逝の天才パウル・レニ監督の貴重な初期作としても再評価されるべき傑作だと思う。

※レオポルド・イェスナー監督は本作で、ドイツ表現主義映画の特徴となる「様式化された階段」を初めて使用し、後のFW ムルナウ監督、フリッツ・ラング監督、GW パブスト監督らに大きな影響を与えた。ドイツ映画界ではこの「階段」を、敬意を表して「イェスナー・トレッペ（イェスナーの階段）」と呼んでいる。

※カール・マイヤーによる無字幕・室内悲劇三部作
①「破片」（1921）
②「裏階段」(1921)
③「除夜の悲劇」（1923）

メイドと郵便配達員という社会の裏側に生きる2人が中心となる。メイドは雇われている家へ裏階段を通して行き来しており、メイドへの手紙は配達員によってその裏階段から届けられる。

それに対して、メイドを雇っている人々やメイドの恋人は表側に生きる人々として照明が強く当てられている。そのような人々は2人からは窓に映る影として見えるようになっている。

裏階段、2人の部屋を含めて基本的に黒いセットで画面も暗く、メイドが恋人に会うのも常に夜となっている。2人は窓の先にある光の当たる表社会に出ることができない。

メイドの恋人が現れなくなったことをきっかけに、その恋人からの手紙を届けておりメイドに恋をしていた郵便配達員との関係性が生まれる。そこに、メイドの恋人が現れる。この時、外にいるメイドとメイドの恋人に光があたり、2人が実像と影に分裂する。それが表社会と裏社会の狭間に2人がいることを示す。

メイドの恋人はそれまでメイドの家、裏側の世界に入り込むことはなかったが、配達員との関係性に気づいたとこで入り込むようになる。そして、配達員との騒動の後配達員によって殺される。表社会の存在が裏側の世界に入り込み、その世界の存在によって殺される。

その事件によって表社会の人々の目がメイドと配達員に向けられるようになる。メイドは雇い主によって仕事を辞めさせられる。その裏社会からも除外される。そして、表社会の衆目の元、メイドは自殺する。

表社会から見られない密室的な社会として、メイドと配達員の住む裏側の社会、裏階段が存在し、その社会からはマジックミラーのように表社会が見えている。本来起こり得ないはずの表社会の存在によるその裏社会への干渉により、その二つの世界が衝突し、裏社会が表社会によって見られるようになる。その後また、表社会は自身から裏社会を見えないようにするように感じられる。

表と裏を光によって切り分けるというシンプルな演出を続けた後、クライマックスで非常に象徴的なショットが一気に連発される。

＋破片 Scherben